том внимательно посмотрел на нее.

— мне кажется, я вас не совсем понимаю.

стефани улыбнулась еще шире, а билл чуть не лопнул от восторга.

— почему бы тебе не поработать на меня, том? ей-богу, мне сейчас очень нужна помощь.

том растерялся:

— вы серьезно? папа мне ничего такого не говорил. и потом… мне не хотелось бы выезжать за счет родственных связей.

— человек, получивший такие прекрасные оценки на экзаменах, не должен волноваться о подобных вещах. и не думай, это все не синекура. мы с твоим отцом зададим тебе жару!

том уловил шутливые нотки в ее счастливом голосе, рассмеялся и облегченно вздохнул:

— я… о боже, просто слов не нахожу, так я рад!

— поздравляю, том! — восторженно воскликнула рина.

билл хлопнул сына по спине, а стефани скрепила договор ласковым поцелуем.

только деннис не был настроен на ласковый лад.

— здорово у тебя получилось, том! — с язвительной любезностью сказал он. — добро пожаловать в нашу компанию. рады тебя видеть в «харпер майнинг».

стефани в очередной раз стало неловко за своего невоспитанного сына. но даже если том и почувствовал скрытую угрозу, прозвучавшую в словах денниса — так самец предупреждает противника, вторгшегося на его территорию, — он из вежливости не подал виду.

консерватория — одно из самых восхитительных зданий сиднея. построенное давным-давно первыми поселенцами, оно напоминает миниатюрный средневековый замок с зубчатыми стенами, бойницами, главной башней. а навес над входом как две капли воды похож на подъемный мост. лишь две одинаковые пальмы, растущие по обе стороны от башен, говорят о тропиках.

однако сара уже не могла наслаждаться архитектурными красотами. за годы занятий в консерватории, в избранном обществе будущих австралийских музыкантов ее страсть к музыке несколько поутихла. сара была слишком честной и не тешила себя надеждами, что она так же талантлива, как и ее сокурсники. в отличие от денниса, жившего в мире юношеских фантазий, сара была не по возрасту разумной. быстро научившись разбираться в жизни и критически оценивать свои способности, она была вынуждена признать, что не обладает необходимыми качествами для завершения музыкального образования.

это было болезненное решение, и она долго о нем не рассказывала. ведь сара возлагала такие надежды на музыкальную карьеру!

«кем я стану? — раздумывала она. — я же ничего другого не умею!»

подобно многим девушкам, сара недооценивала свои внешние данные. окружающим казалось, что она намеренно прячет выразительные карие глаза под тяжелыми веками или крупными завитками густых волос. сара стеснялась своего роста и неуклюже сутулилась, чтобы казаться пониже. стефани перепробовала все, что только можно: и занятия спортом, и общение с одним аристократическим французским семейством, но сара по-прежнему страдала комплексом неполноценности, от которого она то ли не могла, то ли не желала избавиться. лишь на концертах сара чувствовала себя свободно, естественно, раскованно. и даже это она утратила, потеряв веру в свои способности.

джилли перехватила сарин взгляд и поспешно изобразила на лице сочувственную улыбку.

— может, стефани будет легче смириться, если ты предложишь что-нибудь взамен? у тебя нет никаких соображений насчет того, чем бы тебе хотелось заняться?

сара покраснела до корней волос (что ей совсем не шло), и джилли тут же поняла, что попала в точку.

— кем бы хотела стать, — продолжала она, — если бы тебе предоставили право выбора?

— ну… — сара опустила глаза и посмотрела на свои руки. — это, конечно, глупо… и мне очень стыдно… разве это сравнится с музыкой?.. но меня всегда тянуло в мир моды.

— моды? — ахнула джилли, и ее глаза засверкали.

— я знаю, мои слова звучат легкомысленно, но я всегда вела себя чересчур серьезно. и состарилась раньше времени! ничего не могу с собой поделать, мне ужасно хотелось бы заняться тем, что не имеет какого-то глубокого смысла, а существует просто благодаря людскому тщеславию и любви к роскоши.

— но тогда почему ты не попробуешь?

сара усмехнулась:

— мама воспринимает это в штыки! да она даже разговаривать на такие темы не станет. тут и спорить не о чем.

— нет, есть о чем, если ты действительно этого хочешь, — джилли вела наступление очень осторожно. — я, наверное, мало чему в жизни научилась, но знаю, что борьба всегда оправдана, если ты знаешь, к чему стремишься. пора перестать угождать другим, надо выяснить, как ты сама хочешь устроить свою жизнь.

джилли помолчала, решив, что сказала достаточно, и мотор заработал. сара сидела в глубокой задумчивости, жадно впитывая каждое слово собеседницы. джилли инстинктивно почувствовала, что ей следует остановиться.

— я должна идти, моя дорогая, — беспечно сказала она. — но… ты ведь подумаешь над моими словами, да? и помни, если тебе захочется это по-дружески с кем-нибудь обсудить, я всегда к твоим услугам. только позвони!

как и большинство мужчин, заботящихся о красоте своего тела, джейк придавал огромное значение регулярному массажу. он считал, что массаж прекрасно снимает напряжение и тонизирует мышцы. в конце каждого сеанса он ощущал приятное покалывание во всем теле и прилив свежих сил. едва появившись в сиднее, джейк тут же нашел себе массажистку. ничто не могло заменить услуг первоклассной массажистки, ловкой, искусной, сдержанной. и по пояс обнаженной!

джейк лежал на животе, закрыв глаза, и наслаждался прикосновениями маленьких пальчиков пик сан ву. ему не нужно было оборачиваться, чтобы поглядеть на нее. он и так прекрасно представлял себе эту девушку. вообще-то джейк предпочитал стройных, спортивного вида женщин, употребляющих яркий макияж. но пикси — так он прозвал массажистку — была миниатюрной, с черными как смоль волосами, ясными, лучистыми глазами и такой золотистой кожей, что, казалось, она подсвечивалась изнутри.

«пикси — маленькое сокровище», — думал джейк.

а какая у нее грудь! досыта налюбовавшись прелестными очертаниями ее тела, атласной кожей, чувственными, сулящими столько наслаждений бутонами сосков, джейк получал больше удовольствия, чем иные мужчины во время соития.

— пожалуйста, повернитесь, мистах сандах.

— о честолюбие, — задумчиво молвил он. — боюсь, это всепоглощающая страсть. я хочу… всего!

— ну а я… я больше ничего не хочу, — касси покраснела. казалось, она вот-вот заплачет. — я чувствую себя подлой лгуньей, шпионкой, которая вечно все вынюхивает и всюду сует свой нос.

джейк широко распахнул голубые глаза и с насмешливо-невинным видом посмотрел на девушку.

— но у тебя так прекрасно получается, любовь моя! ты настоящая мата хари. что бы я без тебя делал?

улучив момент, он опять подступил к касси и обнял ее. касси невольно обмякла.

— ну-ну, касси, — прошептал джейк. — ты очаровательна и прекрасно это знаешь. нам с тобой было хорошо, правда?

джейк ласково подвел ее к кровати и сел рядом. касси положили голову ему на плечо.

— о, джейк!.. что со мной будет, если они узнают?

— ничего хорошего, сплошной кошмар, — джейк был противником того, чтобы обманывать женщин. он хотел, чтобы они трезво смотрели на вещи и храбро бросали вызов судьбе, а не тешили себя иллюзиями.

— о нет, — касси говорила так тихо, что джейку пришлось вытянуть шею, иначе он ничего не слышал. — кошмар случился тогда, когда я в тебя влюбилась.

— касси, ты можешь уйти, и мы никогда больше не увидимся. ты хочешь этого?

— нет.

— тогда не надо портить наши отношения. лучше скажи, когда ты должна возвращаться к харперам? — он поцеловал касси в шею и пощекотал языком ухо.

— примерно через час. — о боже, почему он так ее воспламеняет?

— давай не будем терять времени, ладно? раз уж я по твоей милости лишился услуг бесценной пик сан ву, то приличия требуют, чтобы ты возместила ущерб, нанесенный моей нервной системе, страдающей от страшного перенапряжения. ну что, начнем?

все лошади любят скакать на рассвете, когда воздух свеж и еще не отравлен выхлопными газами, а на траве сверкает утренняя роса. лошадь стефани нетерпеливо неслась вперед по грязной тропинке, огибая небольшое озерцо, спокойно поблескивающее в лучах летнего солнца. проводя столько времени в городе, стефани не могла много кататься верхом, как она делала в старом эдеме. там, в глуши, она вволю ездила по окрестностям и знала каждую тропинку, каждую гевею, каждую стайку кенгуру. и ее единственным спутником был большой черный жеребец кинг.

«другого такого коня у меня не будет, — подумала стефани. — он был моим единственным настоящим другом детства, единственным существом мужского пола, которому я доверяла, пока не встретила дэна».

благородному животному, по-прежнему горделивому, черному, как люцифер, скоро должно было исполниться тридцать лет, и его препроводили на почетную пенсию. теперь, когда стефани хотелось помчаться галопом, чтобы развеять заботы и вдохнуть жизнь полной грудью, она, смилостивясь над старичком кингом, брала кобылку помоложе.

стефани любовно потрепала по атласной шее тоску — светло-серую лошадь с густой белой гривой. животное запрядало чуткими ушами и, повернув голову, понюхало сапог хозяйки. потом лошадь с готовностью выпрямилась и вся подобралась.

— извини, малышка, — вздохнула стефани. — но придется немного подождать. мне нужно подумать. давай еще немножко пройдем шагом, хорошо?

а подумать стефани было о чем. с тех пор как джилли вышла на свободу и было найдено завещание макса, перевернувшее вверх тормашками весь тщательно обустроенный мир стефани, прошел не один день и даже не одна неделя. мир этот рухнул так быстро, словно был сделан из папиросной бумаги и щепок. впервые в жизни стефани поссорилась с сарой, которая наконец отважилась сказать ей, что решила бросить музыку, но не предложила ничего взамен. деннис то угрюмо молчал, то безобразно грубил, а порой стефани замечала на его лице понимающую улыбку, и это бесило ее еще больше. когда же стефани подумала о джилли, ее сердце екнуло. эта проблема была по-прежнему не решена. стефани припомнила их последнюю встречу, когда она осмелилась отправиться к джилли в ее убежище в роксе.

— ты не можешь здесь оставаться! — убеждала она джилли, придя в ужас от захудалой, унылой гостиницы. — я вот что подумала насчет денег… ты была права, не должно быть никаких условий. в общем, деньги твои, безоговорочно. я хочу, чтобы ты была счастлива.

— разве этим меня осчастливишь? даже такой суммой… под каким бы предлогом ты ни всучила мне свои деньги, они все равно не будут моими. ты же от меня откупаешься! неужели непонятно?

стефани вконец растерялась.

«столько недовольных родственников на меня одну! — грустно сказала себе стефани. — только дэн — счастливое исключение. он единственная непоколебимая скала в этой разбушевавшейся стихии. хотя и с ним не все так радужно…» стефани была так поглощена борьбой за акции «харпер майнинг», спорами с сарой, запоздало-ребяческими выходками денниса… она по целым неделям не обращала внимания на дэна. что, если он тоже отдалился от нее?

стефани содрогнулась и поежилась от страха. потерять любовь дэна… она не вынесет этого. стефани решила пустить лошадь рысью.

— давай-ка проветримся, малышка, — сказала она. — пора отогнать все дурные мысли.

лошадь тут же поскакала бодрым галопом. покачиваясь в такт ее движениям, стефани развеяла по ветру свои тревоги.

стоявший на холме у самого горизонта всадник внимательно наблюдал за стефани, которая стрелой неслась по траве. джейк пятое утро поджидал ее, и наконец его терпение было вознаграждено.

— но, пошел, дурачок! — обратился он к коню и хлопнул его по крупу.

мерин неохотно тронулся с места. джейк терпеть не мог брать лошадей напрокат, он всегда покупал только самых дорогих жеребцов. но сейчас у него не было выбора… ведь он хотел как бы случайно встретиться со стефани харпер во внерабочее время.

стефани издалека заметила направляющегося к ней наездника и замедлила ход, чтобы не напугать чужую лошадь, несясь на нее во весь опор. но едва она узнала джейка сандерса, от ее учтивости не осталось и следа.

— мисс харпер! какой приятный сюрприз! — белые зубы сандерса ослепительно сверкнули.

— нечего со мной играть в игрушки, мистер сандерс! — заявила стефани. — я желаю насладиться прогулкой в одиночестве.

— уверяю вас, вы ошибаетесь, — ухмыльнулся сандерс. — это случайное совпадение.

— ну, если это случайное совпадение, тогда я — мэй уест!

— поверьте, я не собирался нарушать ваш покой.

— а для чего вы явились?

— я хотел как следует изучить… м-м… какое бы слово тут подобрать… свою соперницу.

стефани заклокотала от ярости, услышав его томный, задушевный голос. он улыбнулся, глядя на нее с победным видом. это уж ни в какие ворота не лезло! она отвела глаза, избегая его пронзительного взгляда, и уставилась на длинные пальцы джейка, державшие поводья. но поняла, что пальцы тоже чарующе привлекательны.

— какой прелестный день, — прошептал джейк. — почему бы нам не отбросить наши разногласия и не насладиться им вместе?

— вместе? позвольте заметить, мистер сандерс, — стефани язвительно подчеркнула его имя, — что ваш оптимизм меня умиляет… правда, нахальства у вас еще больше. счастливо оставаться!

и, подняв лошадь на дыбы, стефани рванула с места в карьер и вихрем помчалась по тропинке.

джейк не колебался ни секунды. такой человек, как он, просто не мог оставить брошенный ему вызов без ответа. он грубо пришпорил коня. но разве он мог догнать маленькую тоску, которая обогнала, сверкая чистенькими копытами, не одного паршивого жеребца! несмотря на все потуги джейка, стефани уже опередила его примерно на милю, направляясь к конюшне. кобылка легко неслась домой. поравнявшись с первыми строениями, она начала замедлять ход. и тут тишину прорезал грохот выстрела. окаменев от ужаса, не веря своим глазам, джейк беспомощно смотрел, как тоска, издав отчаянный предсмертный крик, резко остановилась, а потом вместе с всадницей плавно, словно при замедленной съемке, опустилась на землю.

— если ты печешься о моей музыкальной карьере, то советую о ней позабыть, — сара говорила решительно, непререкаемым тоном. — я пришла к выводу, что не обладаю необходимыми данными… а раз так, то и не стоит продолжать. а если ты волнуешься за маму, то, по-моему, мне давно пора самой выбрать, чем я буду заниматься. пора перестать держаться за мамину юбку, как ты считаешь?

сара вздернула подбородок и постаралась напустить на себя самоуверенный вид.

ее бравада не обманула джоанну. но отчаянная решимость девушки затронула какую-то струну в ее сердце.

— конечно, сэсс, — кивнула она. — однако почему именно работа в доме моделей? что ты вообще знаешь об этом мире?

— столько же, сколько знала моя мама, когда начинала свою карьеру! — с вызовом ответила сара.

— верно… но ведь она хотела работать манекенщицей. стефани появилась в очень подходящий момент, ей повезло, она много работала и вовремя сошла со сцены, не успев надоесть публике. а ты мечтаешь о работе модельера… знаешь, в наше время это очень серьезный бизнес. для этого нужно чутье… и, конечно, деловая хватка.

— а как мне узнать, обладаю я этими качествами или нет? — не растерялась сара. — проще всего сказать «нет»! но ведь я могу научиться.

джоанна рассмеялась:

— да, я знаю, ты шустрая, детка. я же видела, какие ты играешь пьесы на пианино.

— а если не попробовать свои силы сначала в одном, потом в другом, то так никогда и не выяснишь, на что ты пригодна, правда же?

джоанна быстро приняла решение.

— твоя логика меня убедила, — улыбнулась она. — в штат я тебя возьму не сразу, но ты можешь приступить к работе с понедельника, о'кэй? приходи в половине девятого и запомни: я трутней не терплю! предупреждаю.

сара с трудом сдержалась, чтобы не броситься джоанне на шею.

— спасибо! — горячо воскликнула она. — я тебя не подведу.

джоанна поспешила сменить тему разговора:

— как твоя мать?

— по-моему, слегка не в себе.

— неудивительно, — джоанна даже не пыталась скрыть свои чувства. — должно быть, кошмарное ощущение: обнаружить, что ты в родстве с черным тарантулом.

сара была задета:

— а ты не думаешь, что люди могут заблуждаться, подозревая джилли во всех смертных грехах?

— а что, по-твоему, она больше похожа на скорпиона? или на страшного мохнатого паука?

— нет, мне просто кажется, что надо дать ей возможность исправиться.

— когда кажется, нужно креститься, детка, — резко оборвала ее джоанна. — я бы с джилли не церемонилась. но я не стефани. она, конечно, очень сильная женщина, но совсем не помнит обид.

— разве это плохо?

дэн сам нередко произносил эту фразу и прекрасно понимал, что подразумевается, когда говорят «еще».

он молча вошел вслед за хирургом и старшей сестрой в операционную. что?.. как?.. он не мог даже до конца сформулировать свои вопросы и произнести их вслух. минуты складывались в часы, а дэн все стоял в операционной, душа его разрывалась от горя, мысли бешено скакали. как безумный твердил он про себя, обращаясь к худощавой, стройной женщине на операционном столе: «не уходи, стеф! не покидай меня, держись, еще не все потеряно, поверь…»

погрузившись в глубокую задумчивость, он не заметил, что операция кончилась. медсестре пришлось тронуть его за руку:

— доктор! все прошло как нельзя лучше. теперь это вопрос времени.

вопрос времени… значит, она будет жить?! дэн покачиваясь, в полубессознательном состоянии вышел из операционной. в коридоре сидел мужчина, которого он уже видел в отделении неотложной помощи. заметив дэна, мужчина без обиняков спросил:

— ну как она?

дэн изумился:

— а вы кто?

— я видел, как это стряслось, и привез ее сюда. она ехала верхом по парку впереди меня. я слышал резкий хлопок, похожий на выстрел или на автомобильный выхлоп. лошадь стала на дыбы, а потом вместе с ней рухнула на землю.

у дэна подступил комок к горлу.

— спасибо, что вы помогли ей, — наконец вымолвил он.

— о боже, а что еще я должен был сделать?! — раздраженно вскричал незнакомец. — но вы мне так и не сказали, как она себя чувствует!

— операция прошла успешнее некуда, — машинально произнес дэн, борясь с ощущением, что ему бросают вызов как раз в тот момент, когда он не в состоянии бороться с противником.

— слава богу! — мужчина облегченно улыбнулся ослепительной улыбкой и явно расслабился. — кстати, я забыл представиться, — вкрадчиво продолжил он. — моя фамилия сандерс… джейк сандерс. ваша жена, наверно, упоминала обо мне?

— вы друг стефани?

— не совсем, — многозначительно ухмыльнулся джейк.

дэн внезапно разозлился, и незнакомец стал ему неприятен.

— гм… — пробормотал джейк, — можно сказать, наши деловые интересы… пересекаются. стефани — удивительная женщина.

дэн уставился на зубы, белевшие на бледном, бесстрастном лице собеседника. ему вдруг захотелось, чтобы сандерс ими подавился.

— да-да… извините, я с вашего разрешения…

— ну разумеется!

дэн поспешно ринулся прочь. однако не смог убежать от звуков непривычно плавной английской речи, которые неслись вслед за ним по коридору:

— вы не будете возражать, если я пришлю стефани какой-нибудь подарок, чтобы она поскорее поправилась?

— джилли! джилли! впусти меня!

джилли, словно пловец, попавший под водой в ловушку, пыталась вынырнуть из глубокого сна и наконец выплыла на поверхность, однако явь оказалась ничуть не лучше ночного кошмара. в дверь ее убогой комнатушки громко стучали, и в свистящем шепоте, доносившемся снаружи, чувствовались страшное напряжение и угроза. джилли вылезла из постели и открыла дверь. пугливо озирающаяся женщина юркнула в комнату и прижалась к стене.

— олив! почему ты не предупредила, что тебя должны выпустить?

— послушайте, миссис стюарт, — начал сержант, — мы тут не для того, чтобы тревожить людей, отсидевших свой срок.

— не для того?! — взвизгнула джилли. — а по-моему, вы хотите выяснить, как я себя веду, не влипла ли в какую-нибудь историю! вы… вы прекрасно умеете унизить человека!

она сердито метнулась к шкафу и встала перед ним. инспектор дженнингс по-прежнему глядел на нее с какой-то тайной усмешкой:

— ну, вы на униженную не похожи, миссис стюарт. ответьте на пару вопросов, и мы уберемся восвояси.

— на какие-такие вопросы? — грубо рявкнула джилли.

— например, где вы были сегодня с семи до девяти утра?

— здесь.

— кто-нибудь может подтвердить ваше заявление?

джилли помолчала, лихорадочно соображая.

— насколько я понимаю, вы были одни?

«слава богу, ублюдок, ты подсказал мне, как выпутаться!» — торжествующе подумала джилли. а вслух сказала, как бы замявшись:

— ну… не совсем.

— что вы имеете в виду? — вмешался сержант. — вы провели с кем-то ночь?

джилли обратилась к инспектору:

— мне обязательно отвечать на этот вопрос?

— желательно, это в ваших же интересах, — вкрадчиво ответил дженнингс. — так кто был с вами утром?

джилли посмотрела на свои руки и патетически скрестила их на груди.

— мы прекрасно вас понимаем, миссис стюарт, — продолжал инспектор, стараясь придать своему голосу побольше искренности. — в конце концов, вы же семь лет…

— я была с моим мужем… с моим бывшем мужем филипом стюартом.

— что вы говорите?! — инспектор от удивления даже присвистнул. — ну, это нам проверить недолго. а теперь разрешите осмотреть комнату…

— у вас есть ордер на обыск?

— да ладно тебе, киска. — инспектор отбросил притворную уступчивость и посмотрел на джилли с нескрываемым презрением. — тебе должно быть известно: нам не требуется ордер, чтобы рыться в барахле отпетых уголовниц.

он взмахнул рукой, приказывая ей отойти от шкафа. джилли не посмела ослушаться. инспектор, казалось, целую вечность разглядывал ее вещи.

— у тебя тут много любопытного, — наконец сказал он. — а что, если я поинтересуюсь содержимым пакета?

но стефани, не дослушав его, опять впала в забытье, убаюканная любовью мужа и ощущением покоя, которое от него исходило.

дэн никогда не лгал ни пациентам, ни своей жене. однако он прекрасно знал, как опасно обрушивать на слабого, больного человека слишком много печальных известий. поэтому стефани не сразу узнала, что несчастье было не случайным. как и предполагал дэн, стефани, едва придя в себя, спросила про тоску. он постарался как можно мягче сообщить ей, что отважную красавицу застрелили. стефани долго плакала, словно ребенок. после этого она довольно равнодушно отнеслась к сообщению о том, что пуля, отнявшая у лошади жизнь, вылетела не из ружья ветеринара, как думала стефани, а из оружия неведомого, неизвестного убийцы. но вскоре, словно позабыв о словах дэна, стефани в припадках безудержного страха начала хватать его за руку, лепеча:

— это был не автомобильный выхлоп, дэн… кто-то пытался меня убить!

к величайшему облегчению мужа, стефани совсем не интересовалась ходом полицейского расследования. он боялся говорить ей, что полиция ничего не обнаружила, а значит, потенциальный убийца все еще на свободе.

к его радости, несмотря ни на что, стефани быстро поправлялась и с каждым днем становилась все здоровее — и физически, и душевно.

во время болезни матери сара и деннис бродили по дому словно призраки, отлучались лишь на работу и сломя голову мчались вечером домой. джоанна тоже частенько бывала в доме, в первый же день она появилась с букетом цветов и приветствовала мейти воинственным восклицанием:

— господи, я бы своими руками задушила того, кто это сделал!

— я тоже, мадам, я тоже, — с чувством поддакнул старик.

…это случилось тогда, когда дэн решил, что больная уже вполне в состоянии сойти вниз по лестнице. стефани как раз шла по холлу, с одной стороны ее заботливо поддерживал дэн, а с другой неотступно следовала сара, готовая в любой момент кинуться на помощь. и тут в дверь позвонили. мейти поспешил открыть. на пороге стоял посыльный, мальчишку еле было видно из-за огромной охапки цветов. гладиолусы, гвоздики, розы и нигеллы торчали из обертки и наполняли теплый воздух пьянящим ароматом.

— о, какая прелесть! — воскликнула стефани. — откуда это?

мейти внес букет в комнату и вынул из него визитную карточку.

— цветы великолепны, мамочка, — лукаво сказала сара. — признавайся, кто твой обожатель?

дэн нахмурился:

— букет от человека, который называет себя джейком. цветы приносят к нам каждый день.

стефани посмотрела на мужа широко открытыми глазами.

— я просто не думал, что стоит тебя беспокоить, — отрывисто сказал дэн, стараясь не встречаться с ней глазами. взяв у мейти визитную карточку, он передал ее жене и попросил дворецкого:

«господи, до чего вульгарно! — подумал джейк. — как вызывающе!.. но и как соблазнительно! да, тут не может быть двух мнений. что ж, если она этого добивается, то ее цель достигнута».

угадав мысли джейка, джилли одарила его улыбкой моны лизы.

«а ты вообще-то ничего, — решила она, — хорошо сложен, плечистый, да и лицо симпатичное… особенно рост… если и кое-что еще не подкачало, то это совсем хорошо…»

потягивая шампанское, она совершенно откровенно уставилась на его ширинку. джейк проследил за ее взглядом и пришел в замешательство, не зная, рассердиться или засмеяться. вот шлюха! ни одна женщина не разглядывала его так бесцеремонно. взбешенный джейк вдруг почувствовал, как в паху пульсирует кровь и его малыш оживает.

«подумай о чем-нибудь другом, — сурово приказал он себе, — сейчас же отвлекись!»

— значит, ваша сестра выздоровела? — спросил он джилли.

— не совсем, — резко ответила она. — и надеюсь, вы не упустите возможность пошатнуть ее положение? мы ведь с вами союзники, помните?

— нет, не помню, — спокойно ответил джейк. — но вообще-то из-за… из-за болезни хозяйки фирма «харпер майнинг» резко снизила свою активность в борьбе против нас… и, разумеется, нам очень на руку замешательство, царящее сейчас в высшем руководстве компании. акционеры всегда ведут себя безжалостно в подобных случаях… в последние дни мы скупили довольно много акций у паникеров.

— значит, все хорошо? — джилли улыбнулась, показывая мелкие, острые зубки.

«словно кошка», — подумал джейк.

— нам нужно приобрести только двадцать процентов акций, — сказал он.

— для чего?

— чтобы обеспечить себе место в совете директоров. а когда я войду туда… — он не договорил.

внезапно до него дошло, что джилли не слушает, а снова глядит на него дерзким, бесстыжим взором. джейк замер. с улицы доносился несмолкаемый шум машин и далекие печальные гудки пароходов, прорезавшие вечерние сумерки. но здесь, в его шикарных апартаментах, царила тишина. все тонуло в роскоши, шелк, атлас, бархат и ворсистая шерсть окутывали джейка, словно коконом. и единственной реальностью была женщина, сидевшая напротив и гипнотизировавшая его неотрывным взглядом своих бешеных светло-карих глаз, блестящими побрякушками, изгибами и округлостями соблазнительного тела…

джилли медленно поставила бокал и, поднявшись с кресла, приблизилась к джейку. усевшись перед ним на корточки, она решительно взяла его за плечи и откинула на спинку кресла. потом провела красным ноготком по его ширинке и довольно усмехнулась, почувствовав ответную реакцию. джейк застонал. это было невозможно… нелепо… прекрасно…

заботливо, словно жена, джилли развязала галстук джейка и сняла его. затем расстегнула одну за другой пуговицы на его рубашке и распахнула ее, обнажив грудь, густо поросшую темными волосами. ее любопытные руки нащупали соски и принялись ласкать их, зажав между указательным и большим пальцами. затем джилли скрючила пальцы — ни дать ни взять кошка, вытягивающая когти! и провела накрашенными ноготками по его телу, слегка царапая кожу.

джейк лежал, не шевелясь, напрягшись, и упрямо отказывался получать удовольствие: он не хотел оказаться в ее власти.

«я должен ее за это возненавидеть», — думал он.

однако все было без толку. древний инстинкт взял верх. все еще сохраняя остатки самообладания, джейк отметил про себя, что джилли очень ловко расстегнула молнию на брюках — он терпеть не мог, когда женщины делали это неумело, неосторожно, — и тут его сопротивление было сломлено.