Фиби закатила глаза:
- Ты не допускаешь, что я могу узнать кое-что, не пользуясь своей силой? Я вижу, что он талантлив. Да и остальные ребята тоже невероятно крутые. Но самый крутой - барабанщик.
- Мне хочется, чтобы ты встречала Новый год у нас в "Дрожи", Прю, - сказала Пайпер. - Без тебя праздник будет не в праздник.
- Ладно, приду, - пообещала старшая сестра, понимая, как важно для Пайпер ее присутствие. - Только сначала я собиралась заглянуть к Ллойду Клэйборну.
- Правда обидно? - сказала Фиби, обращаясь к Пайпер. - Прийти на праздник в один из самых шикарных особняков на Тихоокеанских Высотах, столкнуться нос к носу с богачами и знаменитостями...
- Да, уж если только из-за работы, то и впрямь обидно, - согласилась Прюденс. - Ллойд Клэйборн - один из наших самых крупных клиентов и один из самых известных коллекционеров в городе. Он пригласил всех оценщиков нашего аукционного дома. Моя начальница Клер велела, чтобы мы все там отметились. Уж очень боится обидеть денежный мешок.
- Интересно, какие блюда будут у него подавать? - спросила Пайпер. - Я слышала, что он большой гурман.
- По-моему, угощение будет из ресторана "Джованни", - ответила Прю.
- О, самый специализированный ресторан в городе. Классическая итальянская кухня.
- Как бы я хотела, чтобы вы обе пошли со мной, - вздохнула Прюденс. - В одиночку не слишком-то повеселишься.
- Но ты ведь постараешься после удрать в "Дрожь", правда? - спросила Пайпер.
- Сказала же, постараюсь, - кивнула Прю. - Может быть, не прямо после полуночи, но все же обещаю показать у вас свой нос.
- Ой! - воскликнула Фиби, взглянув на Пайпер. - Посмотри-ка! Он обязательно должен прийти в ресторан! У тебя остались еще приглашения? Я хочу, чтобы он взял одно из них.
Прю поглядела в ту сторону, куда показывала Фиби. Едва она поняла, о ком идет речь, у нее перехватило дыхание. К их столику приближался высокий мужчина с блестящими черными волосами и гипнотическими синими глазами.
- Не приглашай его, - приказала Прю вполголоса.
- Сдурела? Он так великолепен, - прошептала Пайпер.
- Пожалуйста, не надо, - повторила Прюденс.
Мужчина остановился прямо перед ней, взял ее руку и поднес к губам:
- Привет, Прю. Сколько же воды утекло, с тех пор как мы виделись в последний раз! Я часто вспоминал о тебе.
Она постаралась не обращать внимания на его французский прононс, от которого у нее по спине пробегала дрожь, и поспешно отдернула руку.
- Прошло столько времени! - произнесла Прю.
- Двести восемьдесят пять ночей назад, - ответил мужчина тихо.
- Ты подсчитываешь ночи? - Прю недоуменно поглядела на него.
- Просто стараюсь произвести на тебя впечатление, - ухмыльнулся он. - Ты будешь сегодня на вечеринке у Клэйборна?
- Буду, - кивнула Прю.
Он слегка наклонил голову:
- Тогда я весь устремляюсь к сегодняшней полночи.
- К полночи, - повторила Прюденс. Она понимала, что мужчина намекает на поцелуй, от которого она однажды не смогла удержаться. Но видимо, ему хотелось большего, а она еще не была готова. - Насколько я знаю, не существует новогоднего обычая, связанного с поцелуями.
- Пустяки. - Мужчину не обескуражила холодность Прю. Наоборот, он принял вызов. - Может быть, нам удастся наконец поговорить, Прю.
Наконец он вышел из кафе, и Прюденс вздохнула с облегчением. Угораздило же его получить приглашение на ту же самую вечеринку у Клэйборна!
- Кто он? - спросила восхищенная Пайпер.
- Его зовут Робер Гальяр, - объяснила Прюденс. - Он антикварный дилер из Парижа. Мы встречались с ним в прошлом году, когда он приехал на пару месяцев в Сан-Франциско.
- Но почему ты стала такой ледяной? - спросила Фиби.
- Эй, только я могу замораживать время! - воскликнула Пайпер с глуповатой улыбкой.
- Неудачная шутка, Пайпер, - прорычала Прю. - Очень неудачная.
- У тебя журавль в руках, - сказала Фиби. - Парень такой красивый, у него милый французский выговор, и занимается антиквариатом. Словом, блестящая партия для тебя. А ты строишь из себя Снежную королеву.
Прю тяжело вздохнула, вспомнив прошлую зиму, когда познакомилась с Робером. Они флиртовали, болтали о французских ювелирах восемнадцатого века и вазах эпохи Мин. Даже ходили по музеям. Она все надеялась, что он сделает ей предложение, но он преспокойно улетел к себе в Париж.
"А теперь вот вернулся, - подумала Прю. - И кажется, готов на серьезные отношения. Но со времени нашей последней встречи мой мир необратимо изменился".
- Я не стала ледяной, - объяснила она. Просто не хочу его обнадеживать. То есть мне кажется, что я ему нравлюсь...
- Кажется? - вмешалась Пайпер. - Да ты точно ему нравишься! Разве он не дал тебе этого понять?
- И разве он не поцеловал твою ручку? - добавила Фиби и опустила ресницы. - Так мило!
- Я знаю, что он красивый и обаятельный. Но после опыта Пайпер...
- Ты думаешь, что он колдун? - спросила Пайпер, вздрогнув.
Прю знала, что средняя сестра никак не может оправиться после того, во что вылились ее встречи с Джереми Бернсом. Она сходила по нему с ума, а оказалось, что он колдун, жаждущий расправиться с Зачарованными.
- А как узнаешь? - ответила Прюденс. - Во всяком случае, сейчас я не настроена ходить на свидания.
- По-твоему, Робер не захочет смириться с тем, что ты ведьма? - спросила Фиби.
- Не знаю, - ответила Прю, разглядывая соломинку, торчащую у нее в стакане. - Зато знаю, что еще толком не освоилась со своей силой. И пока я не привыкну к своему новому качеству, встречаться с мужчинами вообще не стоит. Кроме того, как я уже сказала, мне хочется сосредоточиться на карьере.
- Конечно, лучше и намного интереснее, - сказала Фиби, - заносить в каталог замшелые старые реликвии, чем гулять с красивым французом.
- Не стоит шутить с сердечными делами. Последствия могут оказаться очень горькими, - произнесла Прю, понизив голос. - Я и представить себе не могу, как поведет себя мужчина, когда узнает, что я ведьма. В любви надо быть честной и не иметь никаких секретов. Ну а пока для меня гораздо проще и безопаснее возиться с антиквариатом.
Пайпер сочувственно улыбнулась:

Глава 2

- Тьма? - рассмеялась Прю. - Ты не ошибаешься со своим предсказанием? Как только сядет солнце, наступит ночь, и все погрузится во тьму.
- Речь идет не о естественной тьме, - ответила Елена с дрожью в голосе.
- А какая же тогда? - спросила Прю, поднимая карту.
- Тебе нельзя прикасаться к карте! - воскликнула гадалка, пытаясь выхватить ее из рук Прю. - Карты может брать в руки лишь хозяин колоды!
Но Прюденс увернулась и принялась внимательно рассматривать карту. В отличие от всех остальных она совсем не выцвела. Ее фон был глубоким, изумрудно-зеленым. В самом центре молния разбивала на куски черную башню. Небо вокруг башни заполняли странные геометрические символы.
Прю доводилось видеть много жутких вещей. С тех пор как она узнала о своем наследственном даре, ей стало ясно, что люди и предметы не всегда представляют собой то, чем бывают на самом деле. Почему же тогда карта кажется столь необычной?
Сузив глаза, она пристально посмотрела на Елену:
- Скажи мне точно, что обозначают башня и символы, изображенные на небе.
Та улыбнулась и раскрыла ладонь. Ее рука больше не дрожала.
- Тогда давай еще десять долларов.
"Так я и сама могу предсказывать", - подумала Прюденс и положила карту на стол.
- Спасибо, не надо. Не хочется начинать новый год с обмана.
Елена вспыхнула:
- Потом ты заплатишь намного больше, если не согласишься на малую цену сейчас, предупредила она.
Прю недоверчиво покачала головой и рассмеялась:
- Попытаю счастья.

Пaйпер стояла совсем близко к оркестру и слегка подергивалась в такт бухающей музыке "Ночных Сов". Разглядывая танцующих посетителей, она думала о том, что праздник удался на славу.
"Когда-нибудь все радиостанции страны станут крутить "Ночных Сов", - пришло ей в голову. - И я буду гордиться тем, что они играли на Новый год у нас в "Дрожи".
Пайпер внимательно окинула взглядом ресторан, опасаясь увидеть, что он переполнен. Действительно, собралась приличная толпа. Складывалось такое впечатление, что зал оккупировали супермодели. Даже мужчины выглядели нарядно и празднично. "Все они вдруг приоделись", - подумала она, перехватив взгляд Мэтта, одного из постоянных посетителей.
Пайпер заметила Фиби, танцующую с каким-то блондином. Кажется, за ночь он был уже двадцатым.
"И чего она раньше ныла? - подумала Пайпер, усмехнувшись. - Она всегда может закадрить парня без проблем. Вот бы мне так научиться!"
В обтягивающем черном платье, так шедшем ей, подчеркивающем стройную фигуру, не заметить Фиби было трудно. Пайпер вспомнила про гадалку Елену и решила, что та ошиблась. Как всегда, замечают только Фиби.
- Пайпер! - к ней подошел один из официантов. - Билли не справляется на кухне. Кажется, ему нужна помощь.
- Иду, - ответила она и поспешила на кухню. Но неожиданно остановилась, поймав на себе взгляд парня, сидевшего за крайним столиком. Когда ее глаза встретились с его необыкновенными карими глазищами, у нее захватило дух.
У Пайпер не было, как у Прюденс, никаких предубеждений против знакомств с мужчинами, но она все же не ощущала желания с кем-то встречаться. Но этот парень был таким привлекательным. Светлые волосы падали ему на лоб, и он время от времени зачесывал их назад рукой, одновременно улыбаясь уголком рта.
Пайпер хотела спросить, доволен ли он заказом, но не решалась, отвела взгляд и поспешила на кухню. Воспоминание о происшествии с Джереми было еще слишком свежо в памяти. Откуда знать, где поджидает опасность?
Всего в нескольких шагах от кухонной двери ее неожиданно схватила за руку Фиби. Глаза младшей сестры так и сверкали.
- У тебя получилось! - воскликнула она.
- Что получилось? - удивилась Пайпер.
- Самое веселое гулянье во всем городе! Я же говорила тебе, что "Ночные Совы" будут

- Оно великолепно, - улыбнулся мужчина.
"Понятно. Вот и узнала то, что я хотела узнать", - подумала она. Теперь уж не до имени и не до телефона. Что она может сделать? Протянуть визитку и сказать: "Вот. Хотите погулять с недотепой? Звоните Пайпер"
- Мне... мне действительно надо идти, - обратилась она к мужчине и развернулась, чтобы уйти.
- Постойте. Пожалуйста. Не уходите, - сказал незнакомец, деликатно беря ее за локоть.
Пайпер замерла и медленно повернулась к нему.
- Я всю ночь раздумывал над тем, как с вами заговорить, - произнес он, поглядев на свои ботинки, потом снова на нее.
- Правда? - Пайпер почувствовала, как сжалось сердце. Выходит, не только она такая застенчивая?
- Да. Правда, - он робко улыбнулся. - Меня зовут Джек Стоун.
- Пайпер Холлиуэл, - улыбнулась она в ответ.
- Пайпер. Какое редкое имя. Оно мне нравится.
- Меня так мама назвала
Собеседник засмеялся, причем очень мило.
- Все имена выбирают мамы. Но вам, кажется, пора к Билли
- К Билли? - переспросила она.
- Помощнику шеф-повара, - усмехнулся Джек.
- А, Билли. Верно. - Пайпер дотронулась, до своего платья. - И переодеться тоже надо.
- Вы знаете, где меня искать, - указал он на свой столик.
Пайпер ослепительно улыбнулась и направилась к своему кабинету, несколько взбодрившись. Ведь теперь она знала, что нашла его и, главное, что он тоже ее искал.

Прюденс казалось, будто все происходит во сне. Вечеринка у Ллойда Клэйборна оказалась междусобойчиком элиты Сан-Франциско. Она провела здесь всего полчаса, а ее уже успели представить мэру, солисту городского балета, владельцу крупного виноградника "Сонома", наследнику нефтяной компании, главе большой фирмы, связанной с Интернетом, кинопродюсеру и директору Музея современного искусства. Пребывание в доме миллионера превзошло все ее ожидания.
В бальном зале играл камерный оркестр, сквозь толпу сновали официанты, разносившие шампанское и закуски. Но Прю больше всего поразил сам особняк, напоминавший частный музей, заполненный антиквариатом и предметами искусства.
На противоположном конце огромного вестибюля виднелась лестница, ведущая на второй этаж. Но сначала Прюденс решила осмотреть первый и обнаружила здесь современные скульптуры, письменный стол Луи XIV, гобелены эпохи французского Возрождения, фонтан из итальянской виллы и шикарные персидские ковры.
Затем она приблизилась к лестнице, которая делилась надвое. Ее ответвления вели в восточное крыло усадьбы и западное. Прю решила все же оставить второй этаж на потом, поднялась по узенькой мраморной лесенке на третий этаж и оказалась перед дверями, выполненными во французском стиле, которые вели на балкон из стали. Едва Прюденс вышла на балкон, у нее захватило дух от открывшегося вида. Издалека сверкал праздничными огнями мост Золотые Ворота.
- Прекрасный вид, не правда ли? - раздался за спиной мужской голос.
Обернувшись, она увидела самого Ллойда Клэйборна и улыбнулась ему. Он был, наверное, на десять лет старше ее, его виски уже посеребрила седина. Прю знала, что он получил свое состояние в наследство, поэтому испытывала перед ним невольный трепет.
- Просто потрясающий пейзаж, - ответила она.
- Вы уже все осмотрели? - спросил миллионер.
Она пожала плечами:
- Вообще-то только частично. То есть кроме второго этажа. И... знаете, некоторые вещи, которые у вас здесь собраны, я видела лишь в альбомах по искусству.
Клэйборн посмотрел на нее с любопытством, и она поежилась от смущения, подумав, что разговаривает совсем как любитель.
- Я хотела сказать, что увидеть вашу коллекцию - большая честь.
- Мне всегда неловко скрывать такие прекрасные вещи от людей, - ответил богач просто. - Особенно от тех, кто может оценить их по достоинству. Я восхищаюсь каталогом, который вы подготовили для аукциона декоративного стекла. И порекомендовал вас всем своим друзьям, интересующимся антиквариатом.
Прю воспрянула духом, будто бы выиграла приз.
- О, спасибо. Это большая честь для меня.
- А для меня большая честь поговорить с вами. Временами я нахожу Клер скучноватой. А теперь, прошу прощения, мне нужно поприветствовать остальных гостей.
Прюденс глядела ему в спину, думая о том, что такую ночь она никогда, в жизни не забудет. Сладкое ощущение успеха уже кружило ей голову.
"Ну вот, заявилась", - подумала она, увидев приближающуюся Клер. Прюденс любила свою работу, но начальница - совсем другое дело. Лицо Клер, как обычно, выглядело кислым и недовольным. Даже на вечеринке у нее не получалось повеселиться.
- Прю, - произнесла Клер, остановившись возле двери и не решаясь ступить на балкон. - О чем ты разговаривала с мистером Клэйборном?
- Об антиквариате, - ответила Прюденс отступая на шаг и изо всех сил желая, чтобы начальница оставила ее в покое.
- А о чем именно? - уточнила Клер. - Не подвела ли ты меня? Перескажи мне весь разговор.
- Клейборн сказал, что аукцион декоративного стекла произвел на него впечатление, - ответила Прю осторожно. Ведь, если проговориться, что Клэйборну понравился ее каталог, у начальницы вырастет на нее зуб. - И еще сказал, что сообщил о нас своим знакомым.
Клер закрыла глаза и вздохнула с облегчением.
- Слава богу. - Она открыла глаза. - Тебе нужно пообщаться с гостями и наладить новые контакты. Ты здесь для работы, а не для веселья.
Прю почувствовала сильное желание козырнуть, но сдержалась и ответила:
- Буду стараться изо всех сил.
Едва Клер удалилась, Прюденс закатила глаза. "Надеюсь, я все же не буду так загружена работой, чтобы совсем не повеселиться", - подумала она. Потом поняла, что обещала сестрам прямо противоположное - сосредоточиться на карьере и забыть о развлечениях.
Ей неожиданно захотелось оказаться сейчас в "Дрожи", где за ней не будет следить неусыпное око начальницы.

- Я говорю о ресторане, в котором моя сестра Пайпер работает менеджером. Говорят, там сегодня играет потрясающая группа.
- Тогда я иду с тобой, - заявил Робер. - Здешний камерный оркестр элегантен, но под него нельзя танцевать.
"Зачем я сопротивляюсь? - подумала Прюденс. - Робер красивый, обаятельный и к тому же один из немногих мужчин, разбирающихся в антиквариате". Она расслабилась и кивнула:
- Ладно. Только там все по-другому.
Прю увидела, что его глаза удовлетворенно засветились, а затем в них появилось любопытство.
- Утром в кафе, когда я к тебе подошел, с тобой были твои сестры? - спросил он.
- Да. Мои сестры. Извини за то, что забыла представить их тебе.
- Ты можешь представить их в ресторане. - Они чокнулись. - И забудем о прошлом.
Прю улыбнулась:
- Но ведь прошлое - наша специальность.
Робер оглядел помещение и произнес:
- Дом Клэйборна напоминает мне музей.
- Мне тоже. Можешь представить, какая здесь жизнь?
- Мне нравится ходить по музеям, но не знаю, смог бы я жить в нем или нет. Как-то здесь холодновато.
Прю кивнула:
- Я живу в старом бабушкином доме. Там нет таких предметов искусства, зато чувствуется уют.
- Мне нравятся такие дома, - сказал Робер, - в которых выросли многие поколения.
- Вот видишь, - улыбнулась Прю. - Мы никак не можем забыть о прошлом.
- Кажется, ты права, - рассмеялся он и указал на видневшуюся вдалеке стеклянную витрину. - Что ты думаешь вон о той коллекции экзотических ожерелий?
- Она великолепна, но я никак не могу узнать два предмета, - призналась она.
Робер взял ее за руку, и она почувствовала, как от его мягкого прикосновения по коже разливается тепло. Она покорно подошла вместе с ним к витрине и принялась сравнивать украшения с теми, что видела раньше.
- Какое же из трех тебе знакомо? - спросил Робер.
- Вот то в центре, из золота и жадеита. Оно китайское, скорее всего эпохи Хань, - объяснила Прю, узнав стиль древнего периода Китая.
- Впечатляет, - сказал Робер тихо.
Она почувствовала, что ее лицо пылает, и обернулась к спутнику, совсем не удивившись улыбке на его лице.
- Расскажи мне об остальных, - попросила Прю.
Робер указал на первое ожерелье из изящных золотых скарабеев с подвесками в форме фиников и полированными бусинами.
- Жуки символизируют вечную жизнь, - объяснил Робер. - Ожерелье наверняка из Древнего Египта. Клэйборн клянется, что его носила Клеопатра.
- Ты как будто сомневаешься, - заметила Прюденс.
- Из-за того, что оно относится к Восемнадцатой Династии, где-то между пятнадцатым и двенадцатым веками до нашей эры. А Клеопатра правила с пятьдесят первого по тридцатый год до нашей эры. То есть даты не совпадают.
- Вижу, - сказала Прю, улыбаясь. - Но ведь Клэйборн не обращает внимания на такую мелочь, как даты?
- Клэйборн знает возраст ожерелья. Просто ему кажется, что Клеопатра очень романтична. Кто знает, может быть, оно побывало и у нее. Ну а к третьему украшению у меня есть особое дополнение.
Он достал небольшой ключик и отпер витрину. Поднял стекло и взял в руку золотую цепочку. На ней висел овальный изумруд в золотой оправе. Гладкая поверхность геммы блестела в свете люстры. Прю никак не могла узнать резьбу, окружавшую камень, но что-то знакомое все-таки вертелось в голове.
Робер аккуратно поднял ожерелье с бархатной подстилки.
- Мне еще нужно кое-что уладить с Клэйборном, но в принципе он согласен продать его мне.
Прю почувствовала приступ зависти. Она не могла представить себе, чтобы кто-то обладал столь редкостными драгоценностями.
- Понятно, почему Клэйборн так не хотел расставаться с ожерельем. Такая вещь не просто прекрасна. Она великолепна.
- Она принадлежит особе не менее великолепной, - сказал Робер и накинул цепочку ей на шею.
В золотой лист, висевший возле витрины, было вмонтировано зеркало. Прю полюбовалась на свое отражение и блестевший у нее на груди изумруд. Потом обернулась к Роберу и встретилась с ним взглядом.
- Куда ты собрался?
- Я просто отойду на пару шагов, чтобы как следует разглядеть тебя в таком богатом украшении. Вы просто созданы друг для друга.
И тут часы пробили полночь. Свет неожиданно погас.
- С Новым годом! - закричали все хором.
Раздались аплодисменты и свистки. Прю услышала хлопанье бутылочных пробок и смех. Но где же Робер?
Где-то начался фейерверк, но настолько далеко, что в помещении оставалось по-прежнему темно. Глаза Прюденс все еще не привыкли к темноте, но ей так хотелось, чтобы Робер не уходил от нее.
"Ладно, - подумала она. - Я соврала, что не верю в новогодние традиции, и мне по-настоящему хочется, чтобы он меня поцеловал".
Она замерла, опасаясь, что Робер потеряет ее в темноте. Но если он пойдет прямо, то как раз наткнется на нее.
Прюденс почувствовала легкий ветерок и почти неуловимое движение. Потом ощутила на своих губах мужские губы. Она прикрыла глаза, чувствуя, будто проваливается сквозь время.
Ей сделалось жарко. Еще никогда поцелуй не был таким сильным и захватывающим. Как будто все ее чувства сфокусировались на нем, все на свете сосредоточилось на поцелуе Робера.
Он становился глубже и жарче, до тех пор, пока все кругом не растворилось, и остались лишь губы, жажда, сила.
Неожиданно зажегся свет, и поцелуй оборвался. С тяжелым вздохом Прюденс медленно открыла глаза и будто бы очнулась ото сна. Ей хотелось провалиться в синие глаза Робера. Хотелось видеть в них отражение точно таких же чувств, как у нее самой.
Но рядом никого не было.
Быстро обернувшись, она увидела Робера, стоявшего чуть поодаль. Он улыбнулся Прю, огибая другую целовавшуюся пару. Мужчина столкнулся с Прю и пробормотал извинения. Прежде чем она успела ответить, Робер притянул ее к себе. Она обняла его руками за шею, собираясь снова поцеловать.
- За то, что ты вернулся, - объяснила она.
Он придвинулся к ней, и их губы снова слились в сладком романтичном поцелуе.
Желая вновь испытать недавнее ощущение, Прю поднялась на носки, чтобы сильнее прижаться к Роберу, а он наклонился к ней. Однако теперь она не чувствовала той жажды и наслаждения, как в прошлый раз.
Закончив целоваться, Робер ласково улыбнулся и сказал:
- Лучше поздно, чем никогда.
Прю уставил ась на него в недоумении:
- О чем ты?
- Я не мог отыскать тебя в темноте, - ответил он.
Прюденс почувствовала, как бухает сердце, а кровь стучит в жилах.
- Что ты хочешь сказать? - спросила она.
- Ровно в полночь поцелуй бывает, так сказать, поэтичным. Но мгновение спустя он всего-навсего сладкий.
Прю вскрикнула, поняв, что она целовалась вовсе не с Робером!
Но если не с ним, то с кем же?
Прю завертела головой, стараясь понять, кто находился ближе всех, но люди, захваченные весельем, двигались слишком быстро. Хорошо, что Робер не заметил ее растерянности и смущения.
Он протянул к ней руку:
- Прю, я должен вернуть ожерелье в витрину.
- Конечно. - Она сняла золотую цепочку и протянула Роберу. Он положил украшение на место.
- С Новым годом, - раздалось за спиной у Прюденс.
Обернувшись, она увидела высокого мужчину. Хотя она его не знала, он вполне мог оказаться тем, кто ее целовал так страстно.
Прю поднялась на носки, обняла его руками за шею и поцеловала. Должна же она выяснить, кто пробудил в ней такие чувства. В ней проснулась жажда, требующая немедленного удовлетворения.
Если на то пошло, она станет целовать всех присутствующих мужчин, пока не найдет его, пока не получит ответ на вопрос, сверлящий ее мозг: "Кто же, черт возьми, меня поцеловал?"

- Знаешь, а здесь совсем не такая атмосфера, как в доме у Клэйборна, - заметил Робер громким голосом, чтобы перекрыть оркестр, когда они с Прюденс вошли в зал ресторана.
Та взглянула на него искоса:
- Я пыталась тебя предупредить.
- Прю! - сестры, спешащие к ней, позвали ее хором. Она коротко обнялась с ними и произнесла:
- Кажется, у вас тут весело.
- Ага. Мы с Пайпер уже нашли себе по парню, - похвасталась Фиби.
- Да? Я совсем не целовалась, не то что ты! - возмутилась Пайпер.
- Только потому, что убежала. Кроме того, поцелуй был совсем невинный. Я видела, как он глядел на тебя. Сейчас он вернулся за свой столик и с нетерпением ожидает, пока ты расправишься с кухонными делами. Больше его никто не интересует.
- Да, хорошо же начинается новый год, - вздохнула Пайпер. - У нас случилась небольшая авария на кухне. И оказалось, что я одна умею обращаться с гаечным ключом.
- В нашем роду все женщины такие лихие, - объяснила Прюденс своему кавалеру. Потом с улыбкой представила:
- Робер, это мои сестры, Фиби и Пайпер.
- Очаровательные леди, - произнес тот, целуя ручки обеим. - Очень приятно снова видеть вас.
- Вы тоже очаровательны, - ответила Фиби.
- Почему бы нам не взять бутылочку шампанского и не отметить наступивший Новый год? - Робер посмотрел на Прю. - А может быть, и начало еще чего-то нового.
Прю молча уставилась ему в спину. Спутник ей нравился, но все-таки у нее не шел из головы незнакомец, поцеловавший ее в полночь. "Зачем я только привела Робера сюда? - подумала она. - Теперь он решил, что я им всерьез интересуюсь".
- Итак, теперь вы будете вместе? - Фиби схватила ее за руку.
- Нет. Придется с ним расстаться. Просто я подумала, что если приведу его сюда, то будет весело, но теперь... Не уверена.
Она вспомнила о романтичном поцелуе в доме Клэйборна. Он был каким-то странным. Слишком сладким. Ей хотелось целоваться страстно и сильно, как в полночь. Прю овладело незнакомое ранее чувство, и она никак не могла понять, чего же ей хочется, что же ей нужно.
- Что с тобой? - спросила Фиби.
Прюденс покачала головой:
- Просто на минутку вспомнила о празднике у Клэйборна.
Ей так и не удалось узнать, кто же целовал ее так страстно. Тот мужчина растворился в толпе, словно призрак, и пришлось искать его единственным способом. Может быть, Роббер и утащил ее сюда. Не слишком приятно, когда твоя спутница целуется со всеми подряд.
- И что же случилось у Клэйборна? - спросила Фиби.
- Так, пустяки, - ответила Прю. Она была еще не в силах рассказать сестре о полночном поцелуе. Ей хотелось запрятать случившееся в самые глубины своей памяти. Но была и еще одна причина для беспокойства. Она сжала руку младшей сестры. - Ни за что не догадаешься, кто нарушил веселье
- Брэд Пит? - спросила та.
Прюденс выпучила глаза:
- Разве я ушла бы, если бы он там был? Нет. Там появилась Елена.
- Гадалка? - удивилась Фиби.
- Было так ужасно, - кивнула Прюденс. - Она посмотрела на меня и сказала, что ожидает исполнения своего предсказания.
- Как же она пронюхала, что ты будешь у Клэйборна? - спросила Фиби.
- Не знаю, - покачала головой сестра.
- Когда мы сидели в кафе, она располагалась совсем близко от нас, - включилась Пайпер. - Думаю, она нас слышала. А может, просто совпадение.
- Так что же, сбылось ее предсказание? Окружила тебя неестественная тьма? - спросила Фиби с улыбкой.
- Да, кажется она оказалась неестественной, - кивнула Прюденс. - Я оделась в красное, а все остальные, буквально все, оделись в черное.
Вернулся Робер. В руках он держал четыре фужера и бутылку шаманского.
- Леди. - Он роздал им фужеры и открыл бутылку.
Прю глядела на пузырьки, спешащие к поверхности. И у нее внутри тоже будто бы что-то поднималось, какое-то еще неосознанное желание.
- За наше будущее, - провозгласил Робер.
- За наше будущее, - хором откликнулись сестры, чокаясь с ним фужерами.
И тут Прюденс заметила красивого блондина, направляющегося к ним. Ее губы защипало. Она решила, что виновато шампанское, но у нее появилось какое-то странное чувство. Ей захотелось поцеловать блондина. С чего бы? Ведь тот самый незнакомец не мог оказаться в "Дрожи". Наверное, желание возникло оттого, что парень такой красивый.
Блондин остановился прямо перед Пайпер и улыбнулся ей:
- Если ты расправилась и с кухней, и с Билли, мы можем снова потанцевать.
- Хорошо бы. - Пайпер разом просветлела и протянула свой фужер старшей сестре.
Прю посмотрела в спину удаляющейся парочке и произнесла:
- Он такой страстный. Каким был его поцелуй, Фиби?
- Кратким и сладким, - поморщилась та. - Ему нужна Пайпер, а не я.
При виде танцующих и целующихся пар, заполнявших зал, у Прю защемило сердце. Ей нравилось танцевать, но вместе с тем хотелось проникнуться Новым годом. Она протянула фужер Роберу и сказала:
- Спасибо за шампанское.
- Потанцуем? - спросил он.

Она помотала головой. Хотелось обо всем забыть, но желание целоваться стало еще сильнее. Тогда Прю подошла к молодому человеку с зачесанными назад волосами, который стоял в одиночестве. В своем опрятном костюме с галстуком он напоминал банкира.
- Поцелуй меня немедленно, - приказала Прю, обхватив его руками за шею и прижавшись к нему губами.
"Скука, скука, скука, - подумала она через мгновение. - Ни огня, ни жизни. Покойник и то целовался бы лучше".
И тут Прю отстранилась. Парня окутал туман. Его лицо сделалось серым. Он стал хватать воздух треснувшими и кровоточащими губами.
- Нет! Хватит! - Она оттолкнула парня. Чувствуя, как начинает кружиться голова, сжала ее руками. "Откуда же берутся эти видения? Почему мой мозг в который раз сыграл со мной эту шутку? - думала она. - Наверное, перебрала шампанского. Больше не буду пить".
Она окинула взглядом зал и подумала: "Мне нужно еще поцеловаться!"
Фиби с Робером сидели у стойки и глядели на то, как Пайпер танцует с Джеком. На сей раз она разобралась с Билли довольно быстро и вернулась в зал. Фиби не за что упрекнуть cecтpу. Джек такой же симпатичный и застенчивый, как Пайпер. Из них получилась отличная пара.
Фиби подумала о том, что и Прю с Робером составили бы хорошую пару, если только сестричка приложит усилия. Но она почему-то стала целоваться со всеми подряд. Со всеми, кроме того единственного мужчины, с которым пришла сюда. Фиби даже стало жаль Робера.
Она увидела, как сестра поцеловала еще одного мужчину, затем оттолкнула его. "Сколько же она выпила? - подумала Фиби. - Совсем не похоже на Прю. Должно быть, шампанским дело не ограничилось. А вдруг Робер обидится на нее? Если сестричка не хочет окончательно порвать знакомство с ним, ей нужно относиться к нему повнимательнее".
Обернувшись к французу, Фиби совсем не удивилась, увидев в его голубых глазах досаду.
- Не пойму, что сегодня нашло на Прю, - произнесла она. - Ее как будто подменили. Может, хватила лишнего.
Робер приподнял фужер с шампанским, который отдала ему подруга. Он был пуст лишь наполовину.
- Вряд ли причина в шампанском, Фиби, но я ценю твою попытку защитить мое самолюбие.
Фиби опустила локоть на стойку и уложила подбородок на руку.
- Я слышала, что французы потрясающе целуются.
- Выходит, что Прю другого мнения, - вздохнул он. - Я поцеловал ее у Клэйборна. И очень бы рад поцеловать снова. Если только она сюда вернется.
- А где вы с ней познакомились?
Робер вздохнул и снова перевел взгляд на Прюденс.
- На аукционе, в прошлом году. Мы стали торговаться из-за одной вещи, этрусской вазы.
- Да уж, Прю любит поторговаться.
- Знаю, - улыбнулся он. - Я прочел это у нее в глазах. Я мог бы легко перещеголять ее, но не стал.
- Ты позволил купить ей вазу?
Робер кивнул:
- Я решил, что ваза лучше, чем цветы, которые хотел ей подарить. Но оказалось, что она полностью поглощена работой.
- Карьера очень важна для нее, - сказала Фиби. Мельком оглядев зал, она заметила, что Прюденс целуется еще с одним мужчиной.
- Когда я уехал из Сан-Франциско в прошлом году, я каждый день вспоминал о ней. И теперь, вернувшись, я изо всех сил старался привлечь ее внимание, но она избегает меня. Что же мне еще сделать?
Робер повернулся и вылил шампанское из фужера Прю обратно в бутылку. Фиби слегка опешила.
- Человек предполагает, а Бог располагает, - пояснил он с горечью.
Француз взял руку Фиби, поднес к губам и осторожно поцеловал.
- Спасибо за компанию. Скажи Прю, что если она захочет допить шампанское, пусть позвонит мне.
"Кошмар, - подумала Фиби. - Зачем он унес шампанское с собой?" Она поглядела вслед удаляющемуся Роберу. Интересно, как бы она себя чувствовала, встречаясь с таким потрясающим парнем? Затем ее внимание снова привлекли танцующие и беседующие пары. А также Прюденс, целующаяся с очередным парнем, который и в подметки не годился французу.
- Прю, ты просто дура набитая, - произнесла Фиби вполголоса.

- Да просто балуюсь, - ответила сестра, слегка смутившись. Ей нравилось рисовать.
Одно время она даже хотела поступить в художественное училище, но после раздумала. И даже не могла понять почему.
- По-твоему, так рисовать - баловство? - у Пайпер расширились глаза. - Просто фантастика! Я даже не думала, что ты настолько талантлива!
- Рисунок помогает мне сосредоточиться, - ответила Фиби.
- Нашему ресторану нужна новая вывеска, - сказала Пайпер. - Я искала художника, который смог бы ее оформить, но так и не нашла. Не хочешь заняться?
Потрясенная Фиби схватила сестру за руку:
- С удовольствием. Слушай, может быть, Елена права, и ко мне действительно потекут деньги?
- Я так и подумала, что ты возьмешься с удовольствием. - Пайпер широко улыбнулась. - Все-таки мы сестры.
- Может быть, нам стоит сменить профессию? - Фиби ухватилась за мысль о том, что сможет что-то изменить в своей жизни. - Ты на недельку возьмешь на себя мои домашние дела. Ну а если я стану художником, У меня кое-что появится в кошельке.
- Знаешь, Фиби, ты должна определиться в жизни, - заметила Пайпер.
- А разве кто-нибудь знает, чем он действительно сможет заниматься в жизни? - произнесла Прюденс, входя на кухню и наливая себе кофе.
Фиби с Пайпер обменялись взглядами.
- Ты еще вчера знала, - напомнила Фиби. - Хотела сосредоточиться на карьере.
- Так то вчера, - усмехнулась Прю, усаживаясь за стол.
- На чем же ты сосредоточишься сегодня? Или, точнее, на ком? - осведомилась Фиби.
- В самом деле, - поддержала ее Пайпер, - сперва ты же утверждала, что не собираешься встречаться с Робером, потом привела его в ресторан, а после бросила его. Как понимать твое поведение?
Прюденс вздернула плечо и уставилась в чашку.
- Робер действительно милый, но…
- Что "но"? - напирала Фиби.
Прю сделала глоток кофе и поглядел а на сестер:
- Прошлой ночью на вечеринке у Клэйборна в полночь выключили свет. Меня кто-то поцеловал. Поцелуй перевернул меня. Он оказался самым потрясающим поцелуем в моей жизни.
Фиби переглянулась с Пайпер. Они обе чувствовали, что сестра смущена. Что же с ней происходило ночью?
- Кто-то? - переспросила Фиби. - Как понимать?
- В том-то и дело, - ответила Прюденс, улыбнувшись. - Я не знаю, кто меня поцеловал. Когда свет погас, он уже ушел. Может быть, это был полночный призрак.
Пайпер рассмеялась и внимательно посмотрела на Прю:
- Очень смешно. Надеюсь, ты говоришь не всерьез.
Прюденс наклонила голову, затем подняла ее и посмотрела на сестер:
- Я понимаю, что вам кажутся безумными мои слова, но я не знаю, как еще его называть.
- Постой-ка, - произнесла Фиби. - Ты вытащила Робера от Клэйборна и привела в ресторан. Он сказал мне, что вы с ним целовались на вечеринке. Тогда почему же полночный призрак не Робер, который красив, обаятелен и так далее?
Прю покачала головой:
- В полночь меня целовал другой. Сперва я думала, что Робер. Мы разговаривали с ним, но, перед тем как погас свет, он отошел в сторону. Когда свет снова включился, между нами оказалось столько народу... В общем, не думаю, что Робер был тем самым мужчиной.
- И все-таки он тебя поцеловал, - возразила Фиби.
Прю кивнула:
- Только чуть позже. И совсем не так. Его поцелуй оказался мягким и сладким, как caм Робер. А тот мужчина... могучий. Я даже не могу точно выразиться. Он как будто полностью вобрал меня в себя.
Фиби поглядела на старшую сестру, пытаясь понять, что же произошло.
- Но когда зажегся свет, парень, должно быть, стоял возле тебя, так?
- Нет, рядом никого не оказалось. Наверное, он скрылся слишком быстро.
- Он такой застенчивый? - спросила Пайпер.
- Поверь мне, - возразила Прю, - он не был застенчивым.
- Почему же тогда сбежал? - спросила Фиби очень удивленно.
На лице Прюденс появилось мечтательное выражение.
- Не знаю. Я пыталась его найти. Мне хотелось узнать, кто он такой. Утром мне приснилось, что я целовалась с ним в доме Клэйборна. Лица я не разглядела, но поцелуй вновь был потрясающим. Сон казался таким реальным. Я как будто вошла в другой мир.
- Неудивительно, что ты продрыхла до сих пор, - заметила Пайпер. - Тебе небось и просыпаться не хотелось.
Прю огорченно вздохнула.
- И все-таки я проснулась... что же еще оставалось? - Она на мгновение глянула в окно, затем повернулась к сестрам. - Я знаю. Мы не должны особо задумываться над тем, что происходило ночью. Сегодня такой чудесный день. Почему бы нам не устроить пикник в парке Золотых ворот?
- Звучит заманчиво, - ответила Фиби.
Ей нравились пикники и всяческие вылазки. Однако происшедшее тяготило ее.
- Конечно. Ты ведь нас вчера совсем не замечала - ты же перецеловала всех, кто был в ресторане.
- Я целовала не всех, а только самых красивых, - возразила Прю обиженно.
Фиби заметила удивление в глазах Пайпер. Кажется, они обе подумали одно и то же: "Неужели это говорит наша Прю?"

Пайпер стояла у кухонного окна и глядела на ясное голубое небо. Стоял теплый ароматный день, столь типичный для января в Сан-Франциско. Прекрасное начало нового года. Как здорово, что Прю предложила устроить пикник!
За спиной у нее сестры готовили бутерброды и что-то болтали, но разговор ее не интересовал. Она с отсутствующим видом помешивала лимонад, который они собирались взять с собой, и думала лишь о Джеке.
Ей очень понравилось разговаривать и танцевать с ним или просто глядеть на него. Если бы только Билли не помешал им поцеловаться, ночь выдалась бы великолепной.
Зато Джек пригласил ее на премьеру фильма, который снимался в их городе. Оказалось, что у него классная работа. Он - декоратор-постановщик фильма.
Пайпер подумала, что для такого случая закажет по каталогу платье из пурпурного шелка. Именно в таких приходят на премьеру все голливудские дивы. В Сан-Франциско, наверное, будет так же.
Резкий звонок телефона прервал ее мысли.
Пайпер схватила трубку:

Глава 5

- Что ты на меня так уставилась? - спросил скейтбордист.
Потрясенная Прю закрыла глаза, помотала головой и пробормотала:
- И-извини.
- Ничего, - ответил парень. - Лучше дай свой телефон.
Она открыла глаза. Он выглядел вполне нормально. У Прю мороз пробежал по коже. Что же происходит? Она помотала головой:
- Я не раздаю свой телефон направо и налево.
Парень поднял брови, слегка обескураженный.
- Ну, если передумаешь, то всегда сможешь отыскать меня здесь. - Он бросил скейтборд на дорожку, вскочил на него и покатил прочь.
Прю вздохнула с облегчением, глядя на то, как он присоединился к своим друзьям. Они смеялись и похлопывали его по спине, будто бы он стал соучастником небольшого чуда. Парень был намного моложе Прюденс, и целовала она его с дикой страстью.
"Почему же после того, как я с кем-то целуюсь, у меня возникают такие страшные видения? - думала Прю. - С чего же все началось? Не могу понять".
"С ресторана, - дошло до нее внезапно. Первое видение случилось в "Дрожи". Я решила, что от шампанского, но ведь сегодня я ничего не пила".
Прю затряслась всем телом, но так и не смогла отогнать овладевшее ею чувство ужаса. Что-то было не так. Она потерла лоб, почувствовав внезапно навалившуюся усталость. "Наверное, я подхватила грипп или что-то еще", - подумалось ей.
Наклонившись, Прюденс подняла с земли "летающую тарелку" и медленно зашагала по траве к своим сестрам.
- Что ты там вытворяла? - спросила Фиби. - Как ты могла целоваться с незнакомцем?
- Мне он показался знакомым. И вообще, с кем я целуюсь - не ваше дело. Я... - Прю неожиданно замолчала, удивляясь себе самой. И откуда только у нее взялся такой резкий тон?
Она попробовала собраться с мыслями, но не смогла. Мозг как будто не хотел подчиняться. "Что же случилось? - размышляла Прюденс. - Я не могу сосредоточиться. Просто думаю о том полночном поцелуе и хочу, чтобы он повторился".
- Прю, ты здорова? - спросила Фиби обеспокоенно.
- Я не могу ничего толком объяснить... Вижу красивого парня и чувствую непреодолимое желание поцеловать его, - ответила она, не в силах понять своих ощущений.
Прюденс чувствовала не просто желание. На нee находила какая-то одержимость.
- Твое поведение на праздновании Нового года я могу понять, - заметила Фиби. - Там все целовались - такой уж момент наступил. Но чтобы с незнакомым парнем на скейтборде...
- Разве ты не делала того, о чем пришлось бы пожалеть? - спросила Прю, пытаясь объяснить сестрам то, чего не понимала сама. Страшные видения, как живые люди превращаются в трупы, мучили и пугали ее.
- Мы все наделали много такого, о чем теперь жалеем, - ответила Пайпер.
Фиби засмеялась:
- Я, например, встречалась с парнем, который настаивал на том, чтобы носить летом кожу..
- Да уж, - Пайпер тоже засмеялась и зажала нос пальцами. - Фу.
Прю было не до шуток - она чувствовала напряжение во всем теле. Меньше всего ей хотелось слышать смех. Сильнее всего она жаждала целоваться. И сила желания просто пугала ее.
Она затравленно посмотрела на сестер и произнесла:
- Вам может по казаться странным, но у меня как будто... поцелуйная зависимость.
- Ну ты даешь, сестричка, - заметила Пайпер. - Зависимость бывает лишь алкогольная или наркотическая, а не поцелуйная.
- Думаешь, я не знаю? - ответила Прюденс. У нее раскалывалась голова. На чем бы она ни пыталась сосредоточиться, все мысли сходились к одному - ей хотелось поцеловать кого-нибудь еще. Найти и поцеловать.
- Прю, мне не кажется, что последний поцелуй доставил тебе удовольствие, - произнесла Фиби.
- Ты не совсем поняла, - ответила Прюденс, беря ее за руку. - Когда я прекратила целоваться, то пожалела о том, что начала. Потом пожалела, что поцеловалась в первый раз, еще в полночь.
- Тогда почему же ты продолжаешь, если потом сожалеешь? - удивилась Фиби.
- Не знаю! Знаю только, что должна целоваться! - заорала Прю. - И целуюсь с кем хочу и когда хочу!
Она отпрянула, пораженная собственными словами. Сестры глядели на нее, словно на безумную.
- Прю, что с тобой? - спросила Пайпер.
- Ничего! - огрызнулась та. - Вы просто не понимаете.
Она швырнула им "тарелку" и зашагала прочь. Как же достали ее бестолковые сестры! Она устала им объяснять, да и вообще, их не касается ее жизнь!
"Нет, касается, - возразила она сама себе. - Я хочу, чтобы они поняли. Чтобы помогли мне разобраться в происходящем. Нужно рассказать им о видениях. И я расскажу, но только попозже.
А сперва еще поцелуюсь".

Прошло два дня. Пайпер дрожащими руками положила телефонную трубку и уставилась в окно, лишь краем уха улавливая, о чем разговаривают сестры.
"О, какие бедные люди, - думала она. Пожалуйста, пусть им станет лучше. Пожалуйста, пожалуйста, пусть им станет лучше".
- Эй, Пайпер, что случилось? - спросила Прю. - Кто звонил? У тебя такой вид, словно кто-то умер.
На лице Пайпер отразились невероятный страх и чувство вины. Было видно, что она в чем-то укоряет себя.
- Звонил хозяин "Дрожи", - объяснила она. - Несколько человек из тех, кто праздновал там Новый год, оказались в больнице. Им совсем плохо. Департамент здравоохранения обследует ресторан.
- Почему Департамент здравоохранения? - спросила Фиби потрясенно.
Расстроенная Пайпер уставилась в пол, пытаясь осознать, что сказал ей хозяин ресторана. "Может быть, меня взгреют, - думала она. - Может быть, я это даже заслужила".
- Здоровье людей входит в их обязанность, - объяснила Пайпер слабым голосом. - Правда, у больных не обнаружено признаков пищевого отравления. Ни лихорадки, ни расстройства желудка... Ума не приложу, что случилось. Они никак не могли отравиться. Мы используем самые свежие продукты, и я лично проверяю чистоту рук у всех поваров и официантов.
Фиби кинулась к ней, обняла ее со словами:
- Ты не виновата. Иногда продукты привозят уже испорченными.
Но Пайпер все же чувствовала себя в ответе за случившееся. Ведь она работала менеджером. Самое ужасное, что среди больных оказались не только посетители, но и сотрудники.
- Билли тоже заболел, - произнесла она.
- Помощник шеф-повара? - уточнила Прюденс.
Пайпер кивнула, чувствуя боль в груди. Билли всегда пробовал то, что готовил. Может быть, испорченными оказались мясо или морепродукты...
- Он в больнице...
Прю поднялась из-за стола, пересекла кухню и положила руки на плечи Пайпер.
- Не переживай. Ты ничего не могла поделать. А те люди, что оказались в больнице... они все поправятся.
- К тому же сегодня знаменательный день, - напомнила Фиби мягко. - У тебя первое свидание с Джеком.
- И он поведет тебя на премьеру! Слушай, а ты не можешь пронести меня в бумажнике? Говорят, будет нечто грандиозное, - сказала Прю.
Пайпер заставила себя засмеяться, хотя на самом деле ей хотелось заплакать.
- По-моему, мы еще не научились уменьшаться с помощью колдовства.
Прю погладила ее по щеке:
- Я научилась, но ты, наверное, будешь смеяться.
Раздался звонок в дверь.

Поцелуев долгих сласть
Превратить ты сможешь в страсть.
Зельем сладким напои
Станет он навек твоим.
Но стоит лишь заколебаться -
Не стоит дальше и пытаться.

- Для любовных чар необходимо зелье, - прошептала Фиби, и у нее мороз пробежал по коже.
Робер сказал, что пытался привлечь внимание Прю любыми способами, но все пошло совсем не так, как он планировал. Поэтому он и унес недопитое шампанское с собой.
"Если Робер собирался допить его сам, значит, оно не было отравлено, - подумала Фиби. - Или же в нем содержалось что-то, что не должны были выпить другие?"
При этой мысли Фиби чуть не сделалось плохо. Она закрыла "Книгу Теней" и положила на нее голову. В душе нарастал ужас. Выходит, Робер далеко не обычный человек. И если он прибегает к чарам, значит, ему известна магия.
У Фиби вдруг появилась новая, еще более страшная мысль: "Если Робер применил магию против Прю, значит, он скорее всего колдун!"

Глава 6

Пайпер была одета в свое пурпурное платье и держала Джека за руку, но с трудом понимала, где находится.
Оказывается, сна пришла в больницу, в которой Билли боролся за жизнь.
Она хотела навестить его раньше, но представители Департамента здравоохранения задержали ее на весь день. Тогда Пайпер попросила Джека заехать в больницу перед началом фильма. Сейчас она глядела на Джека, шагавшего рядом с ней в своем черном смокинге, и у нее захватывало дух. Он был не просто красивым, но и одним из самых милых парней, которые ей встречались. Пайпер сжала его руку и произнесла:
- Спасибо, что согласился свернуть с маршрута.
- Пустяки, - ответил Джек, улыбаясь.
Но эта улыбка казалась слегка натянутой, а в голосе слышалась фальшь.
- А может, все же не пустяки? - поддела его Пайпер.
- Просто я пытаюсь понять, какие у вас с Билли отношения. На празднике мне показалось, что он для тебя важен. Вот я и стараюсь понять, насколько, - признался парень.
Пайпер почувствовала, что слегка зарделась. Возбуждение, связанное со свиданием, начало немного спадать.
- Ты ревнуешь? - спросила она.
- А как же ты думала? - он пожал плечами. - Хотя Билли и заболел, я чувствую себя третьим лишним.
- Мы с Билли просто друзья, - объяснила Пайпер.
- Тогда я полный дурак. - Джек опустил глаза.
- По-моему, ты очень милый, - ответила она и, встретившись с ним взглядом, улыбнулась. - Если ты ревнуешь, значит, я тебе нравлюсь.
- Ты мне очень нравишься, Пайпер.
- Мы пробудем здесь недолго, - пообещала она, приближаясь к палате Билли.
Они вошли туда, держась за руки. Кровать Билли закрывала занавеска. Пайпер отдернула ее и сердце сдавило от жалости. Повар будто бы сбросил половину веса. Его кожа стала серой, глаза затуманились.
Пайпер взяла его за руку. Она оказалась холодной и вялой. Очень плохой признак.
- Ох, Билли, - пробормотала Пайпер.
Он открыл глаза и слабо улыбнулся:
- Тебе лучше не прикасаться ко мне, Пайпер. Никто не знает, что со мной случилось. Может быть, болезнь заразная.
- Если бы врачи так думали, они бы не пустили меня к тебе, - она смахнула волосы с его потного лба. - Тебе больно?
Билли помотал головой:
- Я чувствую лишь слабость. Спасибо за цветы. Думаю, у меня хватит сил, чтобы нюхать их.
Пайпер мельком бросила взгляд на розы, стоявшие на столе.
- Пожалуй, не стоило приносить цветы мужчине. Завтра я притащу тебе чего-нибудь поесть.
- Ты сегодня такая красивая, - заметил повар слабым голосом.
Она указала на своего кавалера, стоявшего у нее за спиной:
- Джек достал нам билеты на премьеру "Желаний летней ночи" - фильма, который снимали у нас в городе.
- Я помню, - ответил Билли со вздохом.
За время, проведенное в больнице, он будто бы еще больше ослабел, а глаза еще сильнее запали.
- Извини, Пайпер, но нам уже пора, произнес Джек негромко.
- Знаю, - кивнула она и пожала Билли руку. - До завтра.
Он слабо кивнул и прикрыл глаза.
- Я чувствую перед ним вину, - произнесла Пайпер, как только они вышли из палаты.
- Но ведь ты не сделала ничего такого, из-за чего могла возникнуть эпидемия. - Джек обнял ее за плечи. - Пайпер, я был в "Дрожи". Ел те же самые блюда, пил шампанское. Неужели я выгляжу так, что меня могут забрать в больницу?
Пайпер стала внимательно разглядывать своего спутника - его смуглую кожу и блестящие глаза. Прислушалась к его уверенному голосу.
- Нет, если честно, ты выглядишь отлично. - Ее сердце все еще болело из-за Билли, но она все же улыбнулась. - Я ждала нынешнего вечера всю неделю.
- Правда? - улыбнулся Джек:
- А как же? Ведь я еще не бывала на премьерах.
Она поглядела на своего кавалера, любуясь формой его рта, изгибом губ, его теплыми глазами, линией носа. Ей нравилось в нем буквально все.
У ворот больницы их ждал белый лимузин. Когда шофер открыл дверцу перед Пайпер, она почувствовала некоторое возбуждение. Они с Джеком забрались в салон.
- Я не привыкла к такой роскоши, - призналась Пайпер, как только лимузин рванул с места.
- Шикарная жизнь имеет свои плюсы и минусы, - ответил Джек, улыбаясь.
- Тогда расскажи мне о минусах, - попросила заинтересованная Пайпер.
- Прежде всего, я далеко не всегда разъезжаю в лимузинах. Только в дни премьер, когда нужно держать общую марку. В повседневной жизни все по-другому. Значительную часть времени я провожу за чертежной доской или за экраном компьютера, половину отнимают объяснения режиссера о том, какими он хочет видеть декорации. Затем я рисую и строю их, а после он заявляет, что мои предложения совсем не подходят.
- Но тебе нравится твоя работа?
- Нравится, - признался он. - Она помогает видеть вещи под другим углом.
- О чем ты?
Джек прищурился и приставил руки к глазам, изображая бинокль.
- Я рассматриваю каждое место, прикидывая, как расположить декорации, чтобы сцена ожила, - объяснил он. - Например, держу пари - в данный момент ты видишь, что мы с тобой едем в лимузине.
Пайпер моргнула, потом огляделась и произнесла:
- Но мы действительно едем в лимузине.
Джек приблизил к ней свое лицо.
- Иногда декорация может оказаться меньше, чем салон автомобиля. Предположим, в сценарии сказано, что герой везет героиню на премьеру фильма и хочет, чтобы она поцеловала его, прежде чем они приедут. - Он нажал кнопку на панели, находившейся перед ним, и машину заполнила тихая музыка. - Может ли в декорации, изображающей салон автомобиля, оказаться кнопка, включающая музыку?
Пайпер улыбнулась и медленно дотронулась до его руки, думая о том, как было бы здорово, если бы он снова ее обнял. Потом ответила:
- В декорации должна быть такая кнопка.
Джек положил руку ей на плечи и притянул к себе. Затем провел пальцем по ее щеке, и у нее подпрыгнуло сердце.
- А могут быть в декорации свет и приглушенные тени? - спросил он.
- Приглушенные тени, - повторила она шепотом, утопая в его карих глазах.
- И вот тут возникает некоторый риск. В такой декорации герой может поцеловать героиню преждевременно.
- Никакого риска, - возразила Пайпер. - Их чувства взаимны.
- Правда? - спросил Джек, притягивая ее к себе.
"Да! - кричал ее внутренний голос. - Поцелуй меня. Поцелуй меня сейчас же".
Лимузин остановился перед кинотеатром, и Джек глухо застонал:
- Может быть, герой расскажет обо всем попозже.